하정우 “中 AI역량 높지만…韓에도 기회 있다”[인터뷰]

[이데일리 김유성 기자] 미국과 중국이 인공지능(AI) 분야에서 독보적 2강 체제를 구축한 가운데 한국은 그 틈새를 공략해야 한다는 의견을 하정우 대통령실 AI미래수석이 내놓았다. 중국과 한국의 AI 역량 차는 커지고 있지만 한국만이 가진 강점과 경쟁력이 분명하다는 진단이다.

하정우 대통령비서실 AI미래기획수석이 10일 서울 용산 대통령실에서 열린 경제지 간담회에서 발언하고 있다. 2025.12.10 대통령실 출입기자단

10일 하 수석은 이데일리와의 인터뷰에서 후발 국가들이 AI 역량 개발 과정에서 가장 두려워하는 부분을 언급했다. 바로 ‘중국 종속화’다. 미국과의 관계가 중요한 나라일수록 중국과의 AI 협력은 안보 측면에서 부담이 된다는 것이다.

하 수석은 “한국은 중국만큼은 아니지만 전반적으로 경쟁력이 있어 좋은 파트너가 될 수 있다”며 “우리는 단순히 물건만 수출하고 끝나는 전략은 쓰지 않을 것”이라고 말했다. 한국 기업은 반도체 경쟁력을 기반으로 신경망처리장치(NPU)를 만들 수 있고 데이터센터 구축과 대규모언어모델(LLM) 개발 능력도 갖춰가고 있다. 미국·중국에 비해 열위가 있을 뿐, 다른 나라와 비교하면 협업 가능한 수준이라는 의미다.

그는 “프랑스가 잘한다고 하지만 반도체는 못 만들고, 영국은 딥마인드를 제외하면 기술력이 제한적”이라며 “이것들을 고려하면 한국은 후발국가에 좋은 파트너가 될 수 있다”고 강조했다.

이어 “모든 면에서 중국을 넘을 필요는 없다”며 “개별 국가 입장에서 한국과 손잡으면 ‘우리도 잘할 수 있다’는 인식을 주고, 독일·일본보다 더 경쟁력 있으면 된다. 충분히 좋은 파트너가 될 수 있다”고 말했다.

안보 문제도 경쟁력의 한 요소로 제시했다. 중국이 낮은 가격에 AI 서비스를 제공하더라도 안보 리스크를 고려하면 선택이 쉽지 않다는 지적이다. 특히 미국과의 외교 관계가 중요한 나라일수록 이 문제를 무시하기 어렵다.

하 수석은 “AI는 이미 안보 관점에서 봐야 하고 미국도 보호무역주의로 빠르게 돌아가고 있어 중국에 완전히 의존하기에는 부담스러운 상황”이라며 “이 지점에서 한국의 포지션이 생긴다”고 설명했다. “감내할 수 있는 수준에서의 성능·가격 차이라면 충분하다”고도 말했다.

최근 제기되는 한국과 중국의 AI 인재 격차에 대한 언급도 이어졌다. 중국이 매년 수십만 명의 이공계 인력을 배출하는 것과 달리 한국은 규모와 경쟁력 면에서 부족하다는 지적이 나오는 상황이다.

하 수석은 “AI 인재가 수십만 명 배출되면 좋지만 그 인력이 모두 필요한가를 생각하면 꼭 그렇지는 않다”며 “각 산업 분야에서 AI 전문가의 활용 능력과 이해도를 높이면 순수 AI 인재가 부족해도 경쟁할 수 있다”고 말했다.

그는 “생존을 위해 기존 산업 인력이 AI 이해도를 높이고 역량을 강화하고 있다”며 “그 전략만으로도 AI 인재는 자연스럽게 늘어난다”고 설명했다.

또한 “AI 원천기술과 인재가 부족한 분야는 과학인재 양성 R&D 혁신안을 만들고 있다”며 “계속해서 업그레이드하겠다고 선언한 것도 같은 맥락”이라고 덧붙였다.