“美 원전, 인력난에 독자 건설 불가능…대형 원전 확대 땐 한국 참여 필수”

[이데일리 박순엽 기자] NH투자증권은 미국 원전 산업이 심각한 인력 부족으로 인해 제3자 도움 없이 독자적으로 대형원전을 건설하기 어려운 구조라고 진단했다.

이민재 NH투자증권 연구원은 15일 보고서에서 “미국 원전 산업 인력은 5만 7900명 수준이지만, 신규 원전에 투입될 수 있는 건설 인력은 2100명에 불과하다”며 “미국 정부가 대형 원전 10기 건설 계획에 진심이라면 한국 원전 업계를 포함한 민관 협력이 필수적”이라고 분석했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 5월 23일(현지시간) 워싱턴 D.C. 백악관에서 원전 건설 지원 행정명령에 서명한 후 이를 들어보이고 있다. (사진=AP연합뉴스)

보고서에 따르면 미국 에너지부(DOE)가 집계한 2024년 기준 원전 산업 인력은 약 5만 8000명으로, 이 가운데 기존 대형원전 운영 관련 인력이 약 4만명을 차지한다. 반면 신규 원전과 직결되는 인력은 건설업 2100명, 제조업 1700명 수준에 그쳤다.

이 연구원은 “대형원전은 2기 기준 최대 3000명 수준의 인력이 투입돼야 한다”며 “현 인력 구조로는 미국이 독자 수행하기 어렵다”고 지적했다.

실제로 미국 유틸리티 기업들은 천연가스 발전소 건설에서도 전문 인력이 부족해 프로젝트 경험이 부족한 인력이 투입되고 있다고 밝힌 것으로 전해졌다. 원전은 가스발전보다 공정·안전 기준이 훨씬 까다로운 만큼, 신규 원전 건설 확대를 위해서는 대외 협력이 불가피하다는 평가다.

이 연구원은 한국 원전 산업 인력이 미국보다 상대적으로 풍부하다는 점에 주목했다. 국내 원전 산업은 설계·건설 인력 4495명, 제조업 인력 7946명으로 집계돼(2023년 원자력산업실태조사) 미국의 신규 원전 관련 인력 규모를 웃돈다. 특히 국내 원전 산업 인력의 전문학사 이상 비중이 설계업 98%, 건설업 78%, 제조업 83%로 높은 수준이다.

미국 내에서도 원전 관련 직군은 발전 산업 가운데 임금 수준이 가장 높은 축으로 분류된다. 원자력 엔지니어, 원자로 운전역, 원자력 기술자 등이 고임금을 받으며, 토목·전기 엔지니어 등도 핵심 인력으로 꼽힌다. 다만 임금이 높아도 숙련 인력의 ‘절대량’이 부족한 상황이어서 공급 병목은 당분간 지속될 것이란 분석이다.

이 연구원은 “미국 정부가 자국 시장에 한국의 참여를 요청하고 있는 상황”이라며 “미국 원전 산업 인력 구조를 고려하면 한국 참여는 선택이 아니라 필수”라고 평가했다. 참여 후보로는 한국전력(015760)과 한국수력원자력(한수원)을 중심으로 한전기술(052690), 두산에너빌리티(034020), 현대건설(000720), 대우건설(047040), 포스코인터내셔널(047050) 등이 거론됐다.