“올 여름철 비행기, 비싼 데다 혼란스럽고 붐벼”

[이데일리 김윤지 기자] 일상 활동은 코로나19 이전 수준으로 돌아왔으나, 인력 부족, 항공료 인상, 일정 변경 등으로 인해 올 여름 미국 항공업계에 대한 승객들의 불만이 가중되고 있다고 26일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

(사진= AFP)

미국항공운송협회에 따르면 최근 일부 항공사들은 좀 더 안정적인 운영을 위해 운항 일정을 줄였다. 이는 연초 계획했던 여름 휴가철 일정 보다 15%나 줄어든 것이다.

델타항공은 지난주 수백 편의 주말 항공편을 취소하면서 항공로 통제, 악천후 등을 이유로 꼽았다. 운영 탄력성과 고객 신뢰도를 높이기 위해 오는 7~8월 비행 일정을 줄일 것이라고 밝혔다. 유나이티드항공도 뉴저지주(州) 뉴어크에서 항공관제사 부족 및 게이트 공간 활주로 진입 제한 등을 이유로 운항 감축 계획을 발표했다.

결항도 대폭 늘어났다. 항공분석업체 시리움 자료에 따르면 이달(6월1일~16일) 미국 국내선 항공편의 약 2.9%가 취소됐다. 2019년 같은 기간 2.1%와 비교하면 0.8%포인트 늘어났다.

WSJ는 “지난 24일 기준 미국 내 공항 이용자수는 코로나19 대유행이 시작된 2020년 2월 이후 최고치를 기록했으나, 조종사과 승무원 등 근무할 직원들을 항공사가 찾지 못해 항공편이 기대만큼 늘어나지 못하고 있다”고 설명했다. 여름철 예상치 못한 태풍으로 인한 공항 폐쇄 등 돌발 상황이 벌어졌을 때 이를 해결해줄 수 있는 시스템이 취약하다고 WSJ는 지적했다.

이달 중순 피트 부티지지 미국 교통부 장관은 항공업계 대표들에게 ‘항공 대란’ 해결을 촉구한 뒤 워싱턴DC에서 뉴욕으로 이동하려고 했으나 자신의 항공편이 취소되는 해프닝을 겪기도 했다.

델타항공이 예약이나 문의 상담 대기시간을 줄이기 위해 수천 명의 직원을 신규로 고용하는 등 항공업계도 노력을 기울이고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 대폭 줄었던 항공사들의 고용 수준도 코로나19 대유행 기간 이전 수준으로 거의 돌아왔다.

하지만 업무 숙련도에선 과거와 차이가 있었다. 글로벌 컨설팅 회사인 맥킨지앤코의 빅 크리쉬난 항공 전문 컨설턴트는 “신규 고용된 노동자들은 장기 근속한 근로자 대비 효율성이 떨어지는 경우가 많다”면서 “(이런 사안을 고려해) 항공사들은 비행 일정을 다시 검토할 필요가 있다”고 말했다.

로빈 헤이스 제트블루항공 최고경영자(CEO)는 “예정대로 10~15% 증편할 수 있지만 일정을 다소 조정한 후 보수적으로 접근하고 있다”면서 “올 여름은 항공업계에 도전적인 시기가 될 것”이라 말했다.

반면 강력한 수요를 바탕으로 제한적인 공급, 국제 유가의 급등이 더해져 비행기값은 치솟았다. 북미 항공·호텔 예약업체 호퍼에 따르면 미국 독립기념일(7월4일) 연휴 기간 미국 국내선 왕복 항공료의 평균 가격은 2019년 보다 45% 오른 437달러(약 56만원)로 집계됐다.