머스크 'xAI' 7조원 추가 조달…"엔비디아 AI칩 구매자금 확보"

[이데일리 방성훈 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 소유한 인공지능(AI) 스타트업 엑스에이아이(xAI)가 엔비디아의 최신 칩을 구매하기 위해 진행한 자금 조달 라운드에서 50억달러(약 6조 9855억원)를 확보했다.

(왼쪽부터) 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인, 일론 머스크 테슬라 최고경영자, 도널드 트럼프 주니어. (사진=AFP)

니혼게이자이(닛케이)신문은 20일(현지시간)자 월스트리트저널(WSJ) 종이 신문을 인용, xAI가 지난주 진행한 자금 조달 라운드에서 50억달러를 확보한 것으로 확인됐다고 보도했다. 목표였던 60억달러 투자 유치에는 실패했다. 당초 xAI는 50억달러는 중동 국부펀드로부터, 나머지 10억달러는 다른 투자자들로부터 조달할 계획이었다.

xAI는 머스크가 지난해 7월 설립한 AI 스타트업으로 같은 해 11월 AI 챗봇 ‘그록’을 출시했다. 그록은 현재 오픈AI의 ‘챗GPT’, 구글의 ‘바드’, 앤스로픽의 ‘클로드’와 경쟁하고 있다.

xAI의 이번 자금 조달 라운드에는 카타르투자청(QIA)과 미국 벤처캐피털인 세콰이어캐피털, 안드레센홀로위츠가 투자자로 참여했으며, xAI의 가치는 500억달러(약 69조 9400억원)로 책정됐다. xAI는 지난 5월에도 60억달러를 조달했는데, 당시 기업가치(240억달러)와 비교하면 반년 만에 두 배 이상 늘어난 것이다.

xAI는 올해 5월 조달한 60억달러 대부분을 엔비디아의 ‘H100’ 10만개를 구매하는 데 사용했다. 이들 칩은 지난 9월 초 미 테네시주 멤피스에 구축한 데이터센터에서 그록을 학습시키는 데 쓰이고 있다. 머스크는 이 데이터센터가 “세계에서 가장 강력한 AI 학습 시스템”이라고 주장하고 있다.

xAI는 이번에 조달한 자금도 엔비디아의 최첨단 반도체 구입에 사용할 예정이다. 앞서 회사는 수개월 안에 H100과 ‘H200’ 칩을 5만개씩 추가 확보해 데이터센터 내 AI 반도체를 총 20만개로 늘릴 것이라고 밝혔다.

현재 AI 기업 대부분이 아마존과 마이크로소프트(MS)와 같은 클라우드 대기업에 의존하고 있다는 점을 고려하면 xAI의 행보는 다소 이례적이지만, 자체 데이터센터를 확보했다는 점에서 유리한 고지에 서 있다는 평가다.

xAI 역시 외부 기업 및 개발자를 위해 AI 기술을 제공하기 시작했으며, WSJ는 연간으로 환산하면 매출이 1억달러에 달할 것으로 추산했다. 닛케이는 xAI가 50억달러를 추가 확보하게 됨으로써 AI 개발이 가속화할 것이라고 내다봤다.

한편 xAI의 기업가치가 두 배 이상 오른 것은 머스크가 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 최측근으로 새롭게 둥지를 틀었기 때문이다. 머스크는 트럼프 당선인의 승리를 위해 총 2억달러를 지출했다. 차기 트럼프 행정부에서 정부효율부 수장으로 발탁된 만큼, 자신의 사업에 유리한 방향으로 규제 완화를 추진하는 등 영향력을 행사할 것이라는 관측이 나온다. 아마존, MS, 오픈AI 등과의 경쟁에서 우위를 점할 가능성이 있다는 것이다.

머스크가 소유한 테슬라의 주가도 미 대선일인 5일부터 20일까지 36% 급등했다. 스페이스X의 기업가치 역시 2500억달러로 기존보다 400억달러나 늘었다. 이에 따라 머스크의 총자산은 지난 19일 기준 3310억달러로 불었다고 블룸버그는 집계했다. 그가 지난 7월 트럼프 당선인을 지지하겠다고 처음 선언했을 때(2600억달러)와 비교하면 30% 가까이 급증했다.