네타냐후 리더십 ‘흔들’…“정치 생명, 인질 구출에 달렸다”

[이데일리 방성훈 기자] 지난해 12월 6번째 임기를 시작한 베냐민 네타냐후(74) 이스라엘 총리의 정치적 입지가 위태롭다는 분석이 나왔다. 팔레스타인 무장정파 하마스의 기습공격을 사전에 인지하지 못해 초기 대응 실패에 대한 책임론이 불거지고 있어서다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리. (사진=AFP)

로이터통신은 1일(현지시간) “네타냐후 총리가 1400명의 목숨을 앗아간 ‘하마스 참사’에 대한 심판에 직면했다”며 “하마스를 향했던 이스라엘 국민들의 분노가 기습공격을 막아내지 못한 안보 실패에 대한 분노로 바뀌고 있으며, 네타냐후 총리는 점점 더 큰 정치적 압박을 받고 있다”고 진단했다. 그러면서 “이제 네타냐후 총리의 정치적 입지는 하마스에 붙잡힌 200명 이상의 인질들의 운명에 달려 있다”고 평가했다.

네타냐후 총리가 하마스의 기습공격 직후 보복 전쟁을 선포하고 하마스의 절멸을 선언했을 때까지만 해도 이스라엘 정가는 전시 내각을 꾸리는 등 여야가 똘똘 뭉치는 모습을 보였다. 하지만 이후 네타냐후 총리가 초기 대응 실패에 대한 책임을 회피하는 모습을 보이면서 전시 내각에 균열이 일고 있다.

이미 네타냐후 총리에 대한 국민들의 신뢰는 크게 하락한 상태다. 이스라엘 현지 매체인 마리브 신문이 지난달 18~19일 진행한 여론조사에 따르면 응답자 가운데 80%는 하마스의 테러 예방 및 방어 실패와 관련해 네타냐후 총리가 책임을 져야 한다고 답했다. 또한 네타냐후 총리의 지지율은 28%로, 전시 내각에 참여 중인 제2야당 국가통합당의 베니 간츠 대표(48%)에 크게 밀렸다.

이런 상황에서 네타냐후 총리는 지난달 28일 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)에 “7일 하마스의 기습공격 때 (정보기관으로부터) 어떠한 보고도 받지 못했다”며 정보기관을 책망했다가 거센 역풍을 맞았다. 책임 떠넘기기라는 비난과 함께 그의 리더십은 곤두박질쳤다. 이스라엘 최대 일간지 예디오트 아흐로노트는 이번주 사설에서 “네타냐후 총리는 총리직을 수행하기 부적합한 인물”이라며 “지난 7일 하마스의 기습공격 직후 자진 사퇴하거나 해임됐어야 했다”고 지적했다.

이스라엘군 병사들이 1일(현지시간) 팔레스타인 가자지구 국경을 따라 이동하고 있다. (사진=AFP)

지상전에 대한 여론 변화도 감지된다. 네타냐후 총리는 국제사회의 반대에도 가자지구에 대한 지상 병력 투입을 강행했지만, 마리브 신문이 지난달 17일 실시한 설문조사에 따르면 ‘군이 즉각 대규모 지상 공격으로 확전에 나서야 하는가’라는 질문에 찬성 응답은 29%에 그쳤다. 49%는 “기다리는 것이 좋겠다”고 답했다. 앞선 조사에서 65%가 지상전을 찬성했던 것과 비교하면 대폭 줄어든 수치다.

이는 네타냐후 총리의 극단적 우파 성향에 대해 국민들의 불만이 크다는 의미로 읽힌다. 네타냐후 총리는 전쟁 전에도 부패 혐의로 재판을 받고 있었던 데다, 사법부 무력화를 강행하면서 전국적인 시위를 촉발하는 등 국민들의 불만을 샀다. 일각에선 네타냐후 총리가 자신의 정치적 입지를 강화하기 위해 조 바이든 미국 대통령과 지상전과 관련해 암묵적 합의를 진행했을 것이란 추측까지 나온다.

야권과 이스라엘 국민들은 하마스와의 전쟁이 마무리되면 본격적으로 네타냐후 총리의 안보 실패 책임을 물을 것으로 예상된다. 로이터는 “전쟁 전 대부분의 재계가 반대했던 사법부 무력화 추진은 불확실성을 키워 이스라엘 경제를 크게 위축시켰다”며 이번 전쟁에 따른 경제적 피해까지 더해 지상 작전이 끝나더라도 그의 정치적 입지가 예전과는 같지 않을 것이라고 내다봤다.

유엔 주재 이스라엘 대사를 지냈던 집권 여당 리쿠드당의 대니 다논 의원은 “하마스와의 전쟁에서 결과를 내고 이를 국민들에게 전달하는 게 중요하다”며 하마스 절멸 및 성공적인 인질 구출이 네타냐후 총리의 정치 생명을 연장시킬 수 있다고 진단했다. 그는 “하마스 절멸이라는 약속을 이행하지 않으면 국민도 정치권도 더 이상 그를 받아들이지 않을 것”이라고 강조했다.