'유종의 미' 거둔 김종인 매직…킹메이커로 다시 돌아올까?

[이데일리 권오석 기자] 김종인 국민의힘 비상대책위원장이 서울·부산시장 보궐선거 승리를 당에 안겨주면서 유종의 미를 달성하고 당을 떠났다. 당분간은 휴식을 취하며 여의도 정치와는 거리를 둘 전망이다. 다만, 국민의힘을 수렁에서 건져내며 ‘킹 메이커’의 능력을 재차 증명해낸 만큼, 내년 대선을 앞두고 당의 지휘봉을 맡을 가능성을 배제할 수 없다.

김종인 국민의힘 비상대책위원장이 8일 서울 여의도 국회에서 기자회견을 갖고 퇴임 소감을 밝히고 있다. (사진=노진환 기자)

재·보선 완승 안겨주고 집으로…당분간은 ‘휴식 모드’

그는 8일 오전 국회 본관에서 퇴임 기자회견을 열고 “오세훈·박형준 후보가 압도적인 표 차이로 서울시장과 부산시장에 당선된 것은 국민이 준 값진 승리이고, 현 정권의 위정자들에 대한 분노와 심판의 목소리가 고스란히 담긴 결과다”며 “이번 국민의 압도적인 지지로 재보선을 승리함으로서 정권교체와 민생회복을 위한 최소한의 기반을 만들었다고 생각하고 나는 자연의 위치로 돌아간다”고 밝혔다.

선거의 달인으로 불리는 김 위원장은 2012년 대선 당시 박근혜 새누리당 후보, 2016년 19대 총선 당시에는 더불어민주당에 승리를 안겨주며 신화를 써냈다. 지난해 21대 총선에서 민주당에 180석을 내주며 참패한 미래통합당(현 국민의힘)을 맡은 그는 당명은 물론 정강·정책까지 바꿔가며 당에 혁신을 불어넣었다. 최순실 사태 이후 처음으로 민주당 지지율을 넘어서기도 했다.

사실상 이번 보궐선거의 승리는 그런 김 위원장의 ‘마법’ 덕분이라 해도 과언이 아니었다. 올해 초만 하더라도 서울에선 안철수 국민의당 대표가 지지율에서 우세한 상황이 연출되자, 제1야당인 국민의힘이 자칫 서울시장 후보를 내지 못하는 게 아니냐는 위기설이 나돌기도 했다. 그럼에도 김 위원장의 지휘 하에 안 대표와의 단일화에 성공했고. 최종적으로 오세훈 시장의 압도적인 당선을 일궈냈다.

그는 나가는 와중에도 당을 향한 쓴소리를 잊지 않았다. 그는 “이번 (보궐선거) 승리를 국민의 승리로 겸허히 받아들이지 않고, 자신들이 승리한 거라 착각하고 개혁의 고삐를 늦추면 당은 다시 사분오열하고 정권교체와 민생회복을 이룩할 천재일우의 기회는 소멸될 것이다”고 경고했다.

아울러 “낡은 이념과 특정 지역에 묶여있는 정당이 아니라 시대 변화를 읽고 국민 모두의 고른 지지를 받을 정당으로 발전하기 위한 각고의 노력을 할 것을 촉구한다”고도 조언했다.

국민의힘 감사패까지 받은 김 위원장은 바로 집으로 향했다. 그는 부인인 김미경 이화여대 명예교수와 제주도, 강원도 등에서 당분간 휴식을 취한다. 앞서 그는 향후 행보와 관련해 별다른 계획이 없다면서, 밀려 있는 일을 처리하고 생각을 다시 정리하는 시간을 갖겠다고 했었다.

‘별의 순간’ 윤석열 손잡고 복귀할까

일각에서는 김 위원장이 진정으로 떠난 게 아니며, 언제든 복귀해 자신의 존재감을 발휘할 것이라는 전망이 조금씩 흘러나오고 있다. 이날 그의 퇴임 소감을 뒤집어보면 알 수 있다. 당이 이번 재·보선 승리로 자만에 빠져 제자리걸음을 한다면 정권 창출의 길은 멀어진다. 대선을 앞두고 위기가 닥친다면, 자신이 또 다시 나서서 당을 구해내겠다는 숨은 의미가 있다는 게 정치권의 중론이다.

세간의 예상대로 그가 복귀를 한다면, 윤석열 전 검찰총장의 손을 잡고 들어오는 그림이 가장 이상적이다. 지난달 검찰총장직에서 물러난 윤 전 총장은 각종 여론조사에서 차기 대선 후보 지지율 1위를 기록하는 등 대권 잠룡으로 불리고 있다. 김 위원장도 꾸준히 윤 전 총장을 주시하는 모양새였다. 한 때 그는 윤 총장을 향해 “‘별의 순간’을 붙잡았다”고 표현하면서 적극적으로 관심을 표하기도 했었다. 윤 전 총장이 결심만 선다면, 제1야당을 본궤도에 올려놓은 김 위원장을 믿고 국민의힘에 들어오는 것이 모두에게 ‘윈윈’이 될 수 있다.

신율 명지대 교수는 “이번 선거에서 김 위원장의 역할은 매우 컸다. 그는 호남에서도 먹힐 수 있는 인물로, 대선에서 중요한 의미를 가질 수 있다”면서 “윤 전 총장이 국민의힘에 입당하는 시기와 김 위원장의 복귀는 관련이 매우 깊다. 김 위원장을 추대를 하는 한이 있어도 빨리 복귀를 해야 한다”고 전망했다.