중국·인니, 세계 니켈 생산 비중 65%…“국내 안정적 니켈 공급망 필요”

[이데일리 박순엽 기자] 세계 각국이 배터리(이차전지) 필수 원료인 니켈을 확보하고자 치열하게 경쟁에 나서면서 국내에서도 주력 산업을 위해 안정적인 니켈 공급망을 구축해야 한다는 주장이 나왔다. 여기에 더해 니켈이 채굴·제련 과정에서 환경 오염, 지역사회와의 갈등 등을 일으킬 가능성이 큰 만큼 ESG(환경·사회·지배구조) 기준에 들어맞게끔 공급망을 관리해야 한다고도 조언했다.

(표=한국무역협회 국제무역통상연구원)

한국무역협회 국제무역통상연구원이 28일 발표한 ‘핵심 원자재의 글로벌 공급망 분석: 니켈’ 보고서에 따르면 지난해 니켈 생산량은 인도네시아(37%)가 가장 많았고, 필리핀(13.7%), 뉴칼레도니아(7%) 등이 그 뒤를 이었다. 특히, 인도네시아는 자국산 니켈 원광 수출 금지 조치와 중국의 대규모 투자에 힘입어 니켈 생산 1위 국가 자리에 올랐다.

게다가 최근 추진되는 세계 니켈 개발 프로젝트 대부분이 인도네시아에서 중국 자본을 바탕으로 진행되고 있어, 보고서는 중국과 인도네시아가 니켈 공급망에 미치는 영향력이 더욱 커질 것으로 내다봤다. 전 세계 니켈 생산에서 중국과 인도네시아의 비중을 합치면 최대 65%에 달하는 것으로 나타났다.

니켈은 삼원계(니켈·코발트·망간) 배터리 소재가 되는 전구체 생산에 필요한 원재료다. 우리나라는 세계 양극재 생산의 약 20%를 담당하고 있는데, 그 원료인 전구체는 국내 수요의 79%를 수입에 의존하고 있다. 그중에서도 수입액 기준 중국산이 90%를 넘어, 보고서는 중국 의존도를 낮추기 위한 전구체 국산화가 시급한 상황이라고 지적했다.

그러나 유럽연합(EU)이 2024년 7월부터 배터리 탄소 발자국(Carbon footprint·제품의 전 생애주기에서 직·간접적으로 배출되는 이산화탄소의 배출량) 신고를 의무화하는 등 니켈 공급망에 관한 통제를 강화하면서, 니켈을 증가하는 배터리 수요에 대응할 수 있을 만큼 충분히 확보하는 일은 어려워지리라는 게 보고서의 관측이다.

최근엔 배터리에 사용할 수 있는 니켈 생산을 늘리고자 산화광에서 니켈 매트(matte)를 생산하는 방법 등이 주목받고 있지만, 탄소 배출량이 기존 공정보다 3~4배 많은데다 수자원 고갈·폐기물 발생·산림파괴 등을 일으켜 ESG 측면에서 여러 문제를 마주하고 있다는 지적을 받고 있다.

이에 보고서는 기업들이 원료에서 최종 제품까지 탄소 배출량을 통합·관리할 수 있는 시스템을 구축하고, 탄소 배출량이 많은 국가·기업과의 거래를 축소하는 등 ESG 기준에 알맞은 니켈을 확보하기 위한 노력이 필요하다고 강조했다. 정부 차원에서도 탄소 배출량 규제가 보호무역주의 수단이 되지 않도록 국제적인 협력을 강화할 필요가 있다고 덧붙였다.

(표=한국무역협회 국제무역통상연구원)

아울러 보고서는 국내의 안정적인 니켈 공급망을 위해 “그동안 위축돼 있던 해외 자원개발을 추진하되, 정치적 이해관계나 가격변동에 흔들리지 않을 시스템이 필요하다”며 “일본 석유천연가스금속광물자원기구(JOGMEC)와 같은 독립 지원기관을 설치해 10년 이상 장기적 관점에서 자원개발 정책을 추진해야 한다”고 주장했다.

또 “인도·태평양 경제프레임워크(IPEF)의 공급망 구축 논의에도 주도적으로 참여해 호주·인도네시아 등 자원 보유국과 협력을 강화하면서, 광물·에너지 등 공급망 상류 부문에서 주도적으로 참여하는 글로벌 기업이 배출될 수 있도록 인수·합병(M&A)을 촉진하고 국내엔 상품거래소를 설립해 자원시장 규모를 키워야 한다”고 제안했다.

조상현 무역협회 국제무역통상연구원장은 “이제는 핵심 원소 확보가 국가 경쟁력을 좌우하는 시대로, 특히 니켈은 배터리·철강 등 국내 주력산업과 직결돼 있어 안정적인 공급망 관리가 필수”라며 “최근 원자재 가격이 상승하고 수급 불안이 이어지고 있어 민·관이 힘을 합쳐 장기적인 자원확보 전략을 수립해야 한다”고 말했다.