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민주당은 이번 지방선거에서 `과반 승리`라는 목표를 이루기 위해 이 위원장의 등판이 절실했다. 윤석열 대통령과의 초접전 대결을 벌이며 국민 절반의 지지를 얻으며 패한바 지지자의 결집을 도모할 수 있는 인물은 이 위원장밖에 없다는 판단이었다. 이에 따라 민주당은 이 위원장을 우선 인천 계양을 보궐선거 후보로 낙점하는 동시에 총괄선대위원장을 맡게 해 `이재명 효과`를 전국적으로 확산하겠다는 계획을 갖고 있었다.
그러나 전날 성비위 사건으로 박완주 의원의 제명이 이뤄졌고 김원이 의원의 성폭력 2차 가해 논란과 최강욱 의원의 성희롱 의혹이 잇따르며 이러한 계획은 빛이 바랬다.
민심도 이를 즉각 반영했다. 민주당의 지지율은 급락했다. 한국갤럽이 지난 10일부터 12일까지 전국 만 18세 이상 1000명을 대상으로 여론조사를 진행한 결과 민주당은 지난주 대비 10% 포인트 하락한 31%를 기록했다. 올해 들어 발표된 한국갤럽 여론조사 중 최저치였다.
앞서 민주당은 윤 대통령의 거부권 행사를 의식해 `검수완박` 법안을 졸속으로 법안을 처리했다는 비판 여론에 직면한 바 있다. 이에 더해 한동훈 법무부 장관 후보자의 인사청문회에서 `이모 논란`과 `한국쓰리엠`의 명칭을 한 후보자의 딸의 이름으로 착각해 지칭한 사건 등으로 지지율에 치명타를 입은 상태였다.
`검수완박` `인사청문회` `성비위` 등 여파로 이 위원장의 개인기만으로는 당의 지지율을 반등시키기 어려운 실정이 됐다. 또한 당 지도부의 성폭력 무관용 원칙 적용과 거듭된 사과는 실효성이 재발 방지에 도움이 되지 못한다는 지적도 있다.
전문가들은 이번 일로 민주당의 반등은 힘들 것이라고 보고 있다. 신율 명지대학교 정치외교학과 교수는 “`검수완박`에 이어 성비위 사건이 터지면서 민주당이 타개할 방법은 사실상 없다”며 “사과도 이번이 처음도 아니고 재발도 보장할 수 없는 상황에서 국민들은 고(故) 박원순·오거돈·안희정 전 지사를 떠올릴 수밖에 없어 당의 이미지가 그렇게 굳혀질 수 있다”고 설명했다.
이 위원장의 역할론에 대해선 “총괄선대위원장으로 있지만 대통령 선거처럼 같은 행보를 하기는 어려워서 선택과 집중으로 전략적으로 움직일 것 같다”고 답했다.